湖南湖北的湖指的是“洞庭湖”。湖南省位于长江中游，省境绝大部分在洞庭湖以南，故称为湖南;而湖北省也位于长江中游，但是它地处洞庭湖以北，故名为湖北。

洞庭湖的名称起源于在春秋、战国时期，因湖中有一座洞庭山而得名。它是长江流域重要的调蓄湖泊，具有强大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷，江汉平原和武汉三镇得以安全渡汛。

另外，它也是历史上重要的战略要地、中国传统文化发源地。此外，它还是中国传统农业发祥地，是著名的鱼米之乡，是湖南省乃至全国最重要的商品粮油基地、水产和养殖基地。