古代的荆州，所辖地盘很大，地跨我们现在的六个省，相当于现今湖北省、湖南省大部，以及河南省、贵州省、广东省、广西自治区的一小部分。

三国时期荆州下辖七个郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡和长沙郡。荆州“厥上惟涂泥，厥田为下中，厥赋为上下”。这是指出荆州土壤大致类似扬州，唯一土壤肥力为下中，比扬州高一级，为九州土壤肥力中的第八级，田赋属第三级。

荆州在汉朝为十三刺史部之一，辖境相当于湘鄂二省及豫桂黔粤一部分；汉末以后辖境又逐渐减小。东晋定治江陵，为当时及南朝长江中游重镇。