赤道穿过的大洲有南美洲、非洲、亚洲、大洋洲。穿过了加蓬、刚果、扎伊尔、乌干达、肯尼亚、索马里、马尔代夫、印度尼西亚、厄瓜多尔、哥伦比亚和巴西等许多国家。赤道是南、北半球的分界线，也是地球上的零度纬线。赤道的纬度为0°，是地球上最长的纬线。同时，赤道是地球上重力加速度最小的地方。

赤道为低气压区，由赤道两侧吹向赤道的东北信风和东南信风，驱动赤道南北两侧的海水由东向西流动。北的称为北赤道暖流，南面的称为南赤道暖流。

赤道暖流到达大洋西岸时，受陆地阻挡，其中一小股回头向东形成赤道逆流；大部分受地转偏向力的影响，沿海岸向较高的纬度流去，至中纬地区受西风吹动形成西风漂流。当它们到达大洋东岸时，一部分沿大陆西岸折向低纬，成为赤道暖流的补偿流；另一部分沿大陆西岸折向高纬，构成极地环流。