清末已出现普通话一词，清廷1909年规定北京官话为国语，民国时期多次制定国语读音，新中国成立后1955年规定国家通用语言为普通话。国语的前身是明清官话，更早之前则称为雅言。

沿革：1909年清政府将北京官话命名为国语；民国时多次制定标准，1918年北洋政府公布了第一套国家认可的国音注音字母，1923年国语统一筹备会第五次会议决定基于现代中国北方官话的白话文语法和北京话语音制定语音，1932年经国民政府教育部颁布《国音常用字汇》后，确定国语标准。

新中国成立后1953年以北京市、河北省承德市滦平县为普通话标准音的主要采集地，制定标准后于1955年向全国推广。2000年，《中华人民共和国国家通用语言文字法》确立了普通话和规范汉字作为国家通用语言文字的法律地位。