《昆虫记》中蝉的外形特征主要是一种比较大的吸食植物的昆虫，长度约有五六公分长，它们像针一样中空的嘴里可以刺入树体，吸食树液。蝉也有不同的种类，它们的形状相似而颜色各异，两眼中间有三个不太敏感的眼点，两翼上简单的分布着起支撑作用的细管。

蝉的幼虫生活在土中，靠着吸食植物根部的汁液为食，在蝉快要羽化的时候，会在黄昏或夜间开始钻出土表，并爬到树上蜕皮羽化，当蝉蛹的背上出现一条黑色裂缝时，就表明蜕皮的过程开始了。