河马主要吃水草和各种水生植物。河马是一种杂食性动物，除了吃水生植物之外，还会吃陆地作物，主要以草为主；有的时候也会去田地里吃庄稼；当遇到食物紧缺的情况，它也会杀死动物来吃肉，甚至是吃掉同类的尸体；生活在动物园的河马，还会被喂食草粒、干草、麦片、青牧草等。

河马属于哺乳纲、鲸偶蹄目、河马科的杂食性淡水物种。体型特别大，体长2-5米，包括一条长大约35厘米的尾巴，肩高1.5米，体重1300-3200千克，四肢很短，还没有大象的一半高，拥有一张比陆地上任何动物都要大的嘴。河马擅长游泳和潜水，白天会待在水里或河边的草地，以及芦苇丛中活动和休息。

河马的身躯特别大，但在水中可以轻便行走。在酷热的太阳下，体表带着泥水可以使它免遭烈日的曝晒。河马的皮肤的汗腺可以分泌一种红色的液体来当做天然防晒剂，用来湿润皮肤，常被误会是排出来的血，称为“血汗”。它的视力特别差，甚至是在水面上也看不清东西，但这不会影响它的生活，因为水底下特别的浑浊，是看不到远处的。