传说灶王爷原本是平民张生，他在娶妻之后便终日花天酒地，使得家业败落，然后沦落到街上乞讨。有一天，他乞讨到了前妻郭丁香的家门外，然后自觉羞愧难耐，于是便一头钻到灶锅底下烧死了。

玉皇大帝知道后，觉得张生可以回心转意，并不是坏到底的那种人，既然张生死在了锅灶底下，于是就封张生为灶王，然后在每年的腊月二十三、二十四上天给玉帝汇报，等到大年三十再回到灶底。老百姓觉得对灶王一定要敬重，因为灶王要给上天汇报。于是在民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶习俗，称为“小年”，祈求着来年可以风调雨顺、平安喜乐。