洱海周长117公里。大理洱海湖水面积约为二百五十一平方公里，湖水最深处达二十二米，整体呈狭长形，北起洱源县南部，南至大理市下关，南北长度为四十公里，是仅次于滇池的云南第二大湖，居全国淡水湖第七位，属澜沧江水系，背部有茈碧湖、东湖、西湖，分别经弥苴河、罗时江、永安江流入洱海，总径流面积两千六百六十五平方公里。

洱海与苍山均地处我国最大的径向构造带，而洱海所处断裂带则是滇中高原与横断山脉在本区的分界，是一个典型的内陆断陷盆地，也就是地堑式湖盆，岸坡陡峭，深度较大，岸线平直而湖岸曲折多弯。