美人鱼指的是儒艮这种海洋生物。儒艮，又叫人鱼、南海牛，由于它需要定时定期地浮出水面呼吸，所以人们就称之为“美人鱼”，儒艮是世界上最古老的海洋动物之一，既是国家一级保护动物，也是中国的濒危物种之一，它是一种海洋草食性哺乳动物，主要以喜盐草、二药藻等水生植物为食。

儒艮，身体呈纺锤形，体型较大，全身覆盖着又细又短且稀疏的体毛，头部较小，而且不具备明显的颈部，上嘴唇的形状像马蹄，没有外耳廓，背部呈深灰色，腹部颜色稍浅，主要生存在热带浅海中，它的分布和海流、水温以及主要食物的分布有着密不可分的关系。