自热火锅的原理，是通过内置的发热包发热产生加温，将食材包里的食材和锅底充分加热煮熟。

自热火锅是夹层结构，其中上层饭盒用来装食材和水，下层用来放发热包。它的发热包，是用焙烧硅藻土、铁粉、铝粉、焦炭粉、活性炭、盐等组成，这些物质遇水后在5-10秒内即刻升温，加热到150℃以上，而蒸汽的温度可达200℃，用来蒸煮食物。

活性炭是吸附剂，有利于各种有效成分附着，充分接触并发生化学反应。铁粉和铝粉，可通过与氧气反应释放少量热量，发热包采用高密度无纺布包装，如果没有火苗，本身基本达不到自燃状态。