隋朝末年，秦琼在潞州办事途中染上重病，所带盘费也耗尽，只好将自己的黄骠马拿到二贤庄去卖。不一会，当世好汉单雄信途径此地看中了秦琼的马。在交易时，落魄的秦琼碍于颜面谎称自己是秦琼的好友。单雄信得知两人的关系后，为表对秦琼的仰慕，特修书一封托其转交。
交易完后，当单雄信来到潞州酒楼偶遇另一好汉王伯当时，才知秦琼的情况。于是，单雄信返回找到秦琼，并盛情款待他，让其在二贤庄精心养病八个月。二度离别时，单雄信为秦琼的黄膘马配上了金镫银鞍等，从此二人结下莫逆之交。虽然后来，单、秦二人各谋其主而分道扬镳，但患难中结下的兄弟情谊始终如故。
后来，这个典故演变成成语秦琼卖马，指不得已而为之。