金沙江江流急坎陡，江势惊险，航运困难。由于河床陡峻，流水侵蚀力强，金沙江也是长江干流宜昌站泥沙的主要来源。2000多年前的战国时期成书的《禹贡》中将其称为黑水，随后的《山海经》中称之为绳水。北魏郦道元在《水经注》中首次对金沙江水系做了详细描述，但未能言明金沙江与长江干流的关系。明代地理学家徐霞客经过实地考察后提出“推江源者，必当以金沙为首”，从而确认了金沙江作为长江上源。
金沙江在中国长江的上游，因江中沙土呈黄色得名。金沙江流经青海、西藏、四川、云南之间，其间有最大支流雅砻（lóng）江汇入，至四川宜宾纳岷江始名长江。金沙江以降水补给为主，地下水和冰雪融水补给为辅。金沙江拥有丰富的水能资源，向家坝水电站、溪洛渡水电站、金安桥水电站等，都是十分重要的水利工程。金沙江流域的玉树藏族自治州、西藏昌都市、云南省境内丽江市、大理白族自治州、昆明市等等，自然资源、地理条件都十分优越，同时也拥有丰富的旅游资源。