晋朝虽为汉末以来中国文化中衰时期，但在哲学、文学、艺术、史学、科技等方面也有新的发展。两晋的文化走向多元发展，可以说是一个文化开创、冲突又融合的时代。由于儒教独尊的地位被打破，哲学、文学、艺术、史学及科技纷纷出现革新，有些甚至成为独立的学问。
南北朝是南朝和北朝的统称。南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期。南北朝由公元420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。南北朝时期的思想形成多元化的思想，但也产生了消极颓废、遁世游仙的思想，影响最大的是玄学思想。不过南北朝时期的文学发展迅速，其中南朝风格偏向华丽纤巧，而北朝风格偏向豪放粗犷。叙事长诗以南朝的《孔雀东南飞》和北朝的《木兰诗》为代表。综合来说魏晋南北朝时期科学技术有很大成就，在思想、文学、艺术等方面也有重要进步。