宗法制的核心是嫡长继承制，即正妻所生的长子为法定的王位继承人。中国夏朝时就已确立王位世袭制，但也有父死子继和兄终弟及的区别。商朝末年才完全确立了嫡长继承制。西周一开始就确立了立嫡以长不以贤，立子以贵不以长的嫡长继承制，从而进一步完备了宗法。

宗法制度是西周统治的支柱之一，也是本文研究春秋公子命运的关键环节。宗法制度确立了各国公子政治、经济的继承原则。了解宗法制度就是了解"公子"这一群体在家和国中的地位，从而为解析春秋公子命运问题做好准备。宗法制度是个复杂的问题，古今论著颇多。

宗法制度是由氏族社会父系家长制演变而来的，是王族贵族按血缘关系分配国家权力，以便建立世袭统治的一种制度。其特点是宗族组织和国家组织合二为一，宗法等级和政治等级完全一致。