匈奴在中国北方是少数民族，自秦末汉初以来一直是中原王朝的主要敌人。从蒙恬到卫青、霍去病等汉朝将领，都曾彻底击败匈奴，但两族之间的恩怨仍延续百年。

三百年后，一个匈奴人却将汉朝几位皇帝视为祖先。刘渊尊汉高祖刘邦、光武帝刘秀、蜀汉昭烈帝刘备为三祖，文帝刘恒、武帝刘彻、宣帝刘询、明帝刘庄、章帝刘炟为五宗。刘渊是南匈奴人，曾在汉朝南部生活，深受汉化影响。

西晋八王之乱时，刘渊继承父职成为人们争夺的对象，但他不屑司马家的王爷，团结南匈奴人，自称汉王，欲统一天下。

尽管南匈奴人已在内地长久居住，但与中原人仍有隔阂。为获得接纳，刘渊决定借用汉朝名号，自称刘姓后裔。

汉朝初建时，匈奴强大，刘邦与其交战时屡遭困扰。在白登山被包围时，刘邦甚至靠贿赂冒顿单于的妻子才成功突围。为休养生息，刘邦与匈奴议和，刘渊认为自己有资格使用刘姓，因为冒顿单于成了汉朝名义上的女婿。

尊汉朝为祖的做法，既为政治利益，也与长期仇恨有关。刘渊建立的汉赵并未长治久安，他去世后，儿子内斗，最终被后赵消灭，汉赵仅存25年。