电报机原理和现在的电报机既相似又不完全相似。这种电报机的发报机把制成凹凸不平的字母板排列起来拼成文章，然后让字母板慢慢活动，触动开关断断续续发出信号，收报机把不连续的电流通过电磁铁，牵动摆尖左右摆动的前端与铅笔连接，在移动的纸带上划出波状的线条，经译码之后便还原成电文。

电报机就是用以发送和接收电报的设备，1835年美国画家尔斯经过3年的钻研之后，第一台电报机问世，莫尔斯成功地用电流的通断和长短来代替了人类的文字进行传送，这就是鼎鼎大名的莫尔斯电码。

电报的发明，拉开了电信时代的序幕，开创了人类利用电来传递信息的历史，中国1871年在上海秘密开通电报，1879年李鸿章在大陆修建了第一条军用电报线路，接着又开通了津沪电报线路，并在天津设立电报总局。