象利用象牙在觅食植物的时候清除地面的杂物，方便取食。虽然在自然界中除了人类外没有任何天敌，但是大象夜间不能视物，在夜间的时候容易受到狮子群的攻击，在这种情况下，长牙就是它们的武器。

自古以来因对象牙及其皮肉的觊觎而进行的偷猎行为，是对大象存活的最大威胁。历史上，无数文明古国均以象牙作为主要工艺品的原材料，其珍贵程度足以媲美黄金。

象牙贸易亦是20世纪非洲象数量急剧下降的主要原因，并令国际间开始提倡禁止象牙贸易活动。自1989年美国开了先例后，紧接着其他北美国家、西欧及日本等并立例禁止象牙贸易。

由于象牙的珍贵，人们对大象的捕杀，导致大象几近灭绝，所以禁止象牙在国际上的买卖是非常必要的。象牙在市场上属于有价无市的珍品，所以很少有人见到真正的象牙制品。