五弦琴分为两种，一种是战国时期的古老的弦鸣乐器，如琴、筝、筑等，都曾经历过五弦的形制。《尚书》有：“舜弹 五弦之琴。”《礼·乐记》：“筝，五弦筑身也。”1978年，我国在湖北省随县曾侯乙墓( 战国初期)出土了一张五弦琴，它与文献记载的筑相近。

而近代又出现了一种同样称之为五弦琴的乐器名为班卓琴（英语：banjo），又称斑鸠琴或五弦琴，是美国的非洲裔奴隶由几种非洲乐器发展而成，它上部形似吉他，下部形似铃鼓。现在的班卓琴有4弦和6弦等，其中跟以弹奏法类似吉他的六弦琴较为普及。

班卓琴以拨奏发声，音色干脆明快，但是其音量不大，琴身的外膜具有独特的音色。琴身背后有木制共鸣器，可以将声音向外扩散，大大改善其音质及音量。多是弹拨（strumming）或用右手弹出琶音。班卓琴以往在传统非裔美国人音乐和19世纪的巡游演出（minstrel show）出现，今日多用作弹奏乡村音乐和蓝草音乐（bluegrass musics）。