青铜器最早开始于新石器时代晚期的土耳其和伊拉克地区。青铜器最早出现于6000年前的古巴比伦两河流域。苏美尔文明时期雕有狮子形象的大型铜刀是早期青铜器的代表。青铜时代处于铜石并用时代之后，早于铁器时代之前，在世界范围内的编年范围大约从公元前4000年至公元初年。

中国的青铜器主要指4000多年前用铜锡合制的青铜器物，简称铜器。包括有炊器、食器、酒器、水器、乐器、车马饰、铜镜、带钩、兵器、工具和度量衡器等。出现并流行于4000年前直到秦汉时代，以商周器物最为精美。

中国青铜器文化的发展划分为三大阶段，即形成期、鼎盛时期和转变期。形成期是指龙山时代，距今4500到4000年，鼎盛期即中国青铜器时代，时代包括夏、商、西周、春秋及战国早期，延续时间约一千六百余年。转变时期指战国末期，秦汉时期，青铜器已逐步被铁器取代。