盐湖是在滨海地区，海水较浅。海流和海浪长期冲刷和侵蚀海岸线，被冲蚀下的沙石在离海岸一定的地区 堆积下来形成沙洲，或者由河流携带泥沙入海，在距河口一定地方堆积下来形成沙洲，并逐步隔离靠近大陆的部分海域而形成盐湖。

盐湖是一种咸化水体，通常是指湖水含盐度大于海水平均盐度的湖泊，也包括表面卤水干涸、由含盐沉积与晶间卤水组成的干盐湖。盐湖中沉积的盐类矿物约达200种。人类已经从盐湖中大量开采石盐、碱、芒硝和钾、锂、镁、硼、溴、硝石、石膏和医用淤泥等基本化工、农业、轻工、冶金、建筑和医疗等重要原料。

盐湖也是自然环境信息和天然实验室，盐湖还是碳沉积池、自然生物反应器。盐湖沉积占世界陆表面积相当大，有大量碳酸盐沉积，而能在一定程度上延迟与人类有关的温室效应。