奥运发源地在古希腊的奥林匹亚。传说中古代奥运会是由众神之王宙斯所创始的，奥运会起源于古希腊，全称为奥林匹克运动会。因为奥运会举办地点是奥林匹克，所以称之为奥林匹克运动会。奥林匹克距离雅典大约有370公里的距离，既是奥运会的发源地，也是世界上现存的最古老的运动场。

第1届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即4年举行一届，后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859到1889年，希腊曾举办过4届奥运会，做了初步尝试。自1883年开始，法国人顾拜旦致力于古代奥运会的复兴。经他与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。

顾拜旦制订的第一部奥林匹克宪章强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。1896年4月6到15日，第一届奥林匹克运动会在雅典举行。