佛教始祖为释迦牟尼，起初的中国佛教高僧有竺法兰和迦叶摩腾。东汉明帝时，永平十年请得迦叶摩腾和竺法兰二僧，翌年，明帝建白马寺，令迦叶摩腾、竺法兰二僧讲经，并请从事梵本佛经的汉译。现存的《四十二章经》即于此时译出。这是佛教传入中国并译经之始。

佛教是与基督教、伊斯兰教并称的世界三大宗教之一。公元前6世纪至前5世纪，释迦牟尼创建于古印度。以后广泛传播于亚洲及世界各地，对许多国家的社会政治和文化生活产生过重大影响。

佛教典籍共分为经、律、论三藏。藏的原意是可以盛放东西的竹箧，有容纳、收藏的含义，佛教用以概括全部佛教典籍。经是释迦本人所说的教义，律是佛陀为教徒制定的必须遵守的规则及其解释，论是为阐明经、律而作的各种理论的解释和研究。尚有一部分佛教僧侣、学者对三藏所作的注疏、撰述，称为藏外典籍。三藏在南北朝时称一切经，隋代以后称大藏经。