海参的食物来源主要以海底表层沉积物里的有机碎屑和微小生物以及浮游生物、泥沙等为主。

根据种类不同食物也会稍有不同，盾手目的海参依靠触手铲开沉积物表层，主要吃沉积物中的微小生物和有机碎屑，如有孔虫、挠足类、介形类、海藻、放射虫和小形贝类等；而枝手目的海参依靠触手摄取海水中的浮游生物；穴居在海底的一类海参则主要吞食泥沙，吸收有用的物质并排出无法消化的物质。

大多数的海参一般都生活在深度极深的海沟里，但也有一部分可食用的海参生活在珊瑚礁底和珊瑚砂底，靠匍匐前进和隐藏为主。它们还有一个很大的优点，就是再生能力很强，不管所处的环境多么恶劣，它都能够凭借自身强大的生命力得以存活。

由于它们生存条件的限制，它们大部分的主要食物来源包括贝壳，硅藻，水里的细菌，原生动物，及大叶藻类等。还有一部分海参会觅食洞穴附近的泥沙，吸收其中的营养物质，而不能吸收的，则会随粪便一起排出。通过这样的方式，来补充自身所需要的营养。