萤火虫靠发光细胞中的化学反应来发光的，这种反应的发光率是比较高的，最高可达到百分之九十五。

萤火虫不仅可以发光，还能发出黄色、橙色、红色、黄绿色以及绿色等数种颜色的荧光。它的腹部末端有一个发光器，里面充满了含磷的发光质和发光酵素，当它呼吸的时候，荧光素就会和吸进的氧气反应生成荧光素酶，从而发光。

萤火虫是昆虫纲、鞘翅目、萤科一种能发光的昆虫的俗称，又叫做火金姑、亮火虫，已知共有两千多种，分八个亚科、九十二属以及亚属。其主要分布于亚热带、温带以及热带地区，根据成虫的活动规律可分为昼夜两行性、昼行性以及夜行性。其幼虫的生活环境可分为三种，分别是水栖、陆栖以及半水栖。

其幼虫、卵、蛹以及成虫都能发光，萤火虫幼虫的发光一般被认为有警戒、恫吓天敌的作用，而成虫是被认为利用闪光进行种的求偶、辨认以及诱捕。该昆虫的独特发光行为成为一类较为重要的观赏性昆虫，在中国昆虫文化中，萤火虫和蟋蟀、蝴蝶齐名。它对环境较为敏感，是生态质量的一种指示物种，其发光机理和体内的荧光素与荧光素酶被广泛地应用于环境检测、临床医学等领域。