鸟类筑巢的材料多种多样。最常用的巢材有树枝、树叶、草茎、纤维、羽毛、泥土、苔藓等。从形状上可将鸟巢分为碗状巢、杯状巢、球状巢、袋状巢等。

对于绝大多数鸟类来说，鸟巢不是它们的“家”，白天活动的鸟类，晚上大多飞到树林或灌丛中蹲在树枝上睡觉，鸭类等水禽常栖息在湖面安全的地方。鸟类在春季里所建筑的巢仅仅是它们产卵和育雏的临时“住宅”。鸟类把卵产于巢中，可使卵集中在一处而不致滚散，并能同时接受亲鸟的体温孵化。另外，位于巢中的卵或雏鸟，在亲鸟的保护下可避免天敌的伤害。

鸟类的筑巢活动，人们常常难于完全观察清楚，因为处于造巢阶段的鸟类，活动变得非常隐蔽，警惕性也很高，它们不再引吭高歌，只是小心谨慎地进行“施工”，一旦受到较大的干扰，就会放弃正在搭建的鸟巢而另选新址。