淮河水并不是全部流入长江，而是分成两部分流入两个地方，一部分流入黄海，还有一部分通过大运河流入长江。

淮河是一条从云梯关独流入海的河流，河道较为宽阔，沂、沭、泗河均是淮河的下游支流。淮河受黄河的侵夺的影响，现在的流域面积比之前还要大。原先在开封西北入黄河的济水改流入泅水，使部分的济水流域变成了淮河流域；黄河夺淮后，下游三角洲向东延伸至大约50千米；淮河故道淤塞后，使淮河从现在的入江水道入长江，使部分的长扛流域面积变成了淮河流域的面积。

淮河从西边的桐柏山、伏牛山起，到东边的黄海，南以江淮丘陵、通扬运河、大别山以及如泰运河南堤和长江流域分解，北以黄河南堤、沂蒙山脉和黄河流域相邻，其流域面积为27万平方公里。流域内以废黄河为界线，分为沂沭泗和淮河两个水系。

淮河发源于河南省铜钵山区，自西向东，流经河南、江苏、安徽三省，干流在扬州三江营入长江，其全长大约为一千公里。淮河下游主要有入海水道、入江水道、苏北灌溉总渠和分淮入沂四条出路。