孟姜女中的“孟”为“庶长”的意思；姜则是其姓氏。“孟姜女”实际的意思是“姜家的大女儿”；而且，孟姜女不是单指一个人，而是一类人的通称。孟姜女原型最早出自春秋时期的《左传》，因为丈夫是齐国的勇士杞梁，所以大家称之为“杞梁妻”。

孟姜女的传说一直都是以口头传承的方式在民间广为流传。直到二十世纪初，在“五四”精神的推动下，她才被纳入到研究者的视野中。中国著名的历史学家顾颉刚把孟姜女传说的原初形态一直追溯到《左传》上的一个故事。

《左传》上没有哭声的杞梁妻，到战国时就沾染了当时音乐界的风气，增加了哀哭的一段故事。这是个很重要的转变，后世关于杞梁妻故事的变异就是顺着这“哭之哀”生发出来的。

第一个记述崩城之事的人，是西汉末年的刘向。他在《列女传》中先重述了《左传》中杞梁妻的故事，然后他继续写到：杞梁妻没有子嗣，娘家婆家也都没有亲属，夫死之后成了个孤家寡人。杞梁妻“就其夫之尸于城下而哭之”，哭声十分悲苦，过路人无不感动。十天以后，“城为之崩”。这也就是孟姜女哭倒长城的故事。